Er hat einen breiten, robusten Kopf, dunkle, haselnussbraune Augen, spitze Stehohren, eine aufrecht getragene Rute und kurze Läufe mit starkem Knochenbau. Sein Fell darf alle Farben von weizenfarben über rot, hellgrau bis dunkelgrau aufweisen und in all diesen Farben auch gestromt sein. Das Deckhaar ist rau und drahtig. Der ausgewachsene Hund soll zwischen 28 und 31 cm groß sein und ein Gewicht von 6 bis 7,5 kg haben.

Cairn- Terrier sind sehr kinderfreundlich und äußerst verspielt. Durch ihre 'handliche' Größe kann man sie problemlos überallhin mitnehmen.

Ursprünglich wurde der Cairn als Jagdhund auf Niederwild gezüchtet. Heute ist er hervorragend an das Leben in der Wohnung gewöhnt. Der Cairn-Terrier hat Spaß am Lernen und möchte gefordert werden. Unter den Terriers ist er der leinenführigste.